Cyntia Flores no hace concesiones cuando se trata de ser madre. Su mundo gira en torno a sus dos hijos, Camila, de cuatro años, y Karim, de ocho meses.
Durante el último año, Cyntia ha entrevistado y visitado al menos 10 centros de cuidado infantil diferentes cerca de su casa en Riverside, California. Finalmente encontró un centro en su zona que cumplía todos los requisitos, pero no fue fácil.
Ser inmigrante a los Estados Unidos y haber dado a luz hace solo ocho meses es un reto enorme. Sin embargo, nunca ha retrocedido a la hora de dar a sus hijos los mejores cuidados posibles. Ser persistente y confiar en sus instintos la ha recompensado con la mejor guardería que puede permitirse en su zona.
"Entiendo que el cuidado de los niños es mucho tiempo, mucha atención y mucha responsabilidad. Pero al mismo tiempo, los precios están por las nubes. Es demasiado dinero. Es demasiado", afirma. "Este ha sido una de las mayores barreras".
Cyntia no está sola. Encontrar guarderías asequibles y de calidad se ha vuelto casi imposible para las familias de todos los Estados Unidos.
Una búsqueda desalentadora
Según el Informe Nacional sobre la Familia Latina 2024, el 51 % de las familias no reciben servicios de guardería y el 34 % afirma que no puede permitírselo.
Los costos del cuidado de los niños han aumentado un 28 % en la última década, y las familias con bajos ingresos son las más propensas a sentir la presión. El costo promedio del cuidado de los niños para las familias que ganan menos de $75 000 supera el 7 % de los ingresos familiares. Los datos más recientes del Censo muestran que cerca del 43 % de las familias con hijos ganan menos de esa cantidad anualmente.
Cyntia, que se trasladó a los Estados Unidos desde El Salvador, no tiene apoyo familiar en este país. Aparte de su marido, José, no hay ningún otro familiar que le ayude con el cuidado de los niños. Por el Informe Nacional sobre la Familia Latina, sabemos que el 87 % de las familias latinas prefieren que el cuidado lo preste un familiar, pero para Cyntia no es una opción.
Fue una tarea desalentadora escardar entre todos los diferentes centros de cuidado infantil. Para encontrar el adecuado, Cyntia pasó horas leyendo reseñas, considerando valoraciones, haciendo llamadas telefónicas y realizando visitas sin cita previa.
Encontrar información confiable fue una batalla cuesta arriba. Advierte: "Si hago una cita, todo va a estar limpio, todo el mundo va a estar sonriendo". Para entender mejor cómo funciona el centro, "no hago cita y llego así, inesperadamente. Así, puedo ver la realidad y puedo ver que esperar a diario.”
Para su hijo Karim, que solo tiene ocho meses, ha sido más difícil calibrar su experiencia. "Aún es demasiado pequeño para saberlo realmente. Pero como padre, puedes darte cuenta si tu hijo no quiere ir a un sitio, si se siente incómodo", dice. "Ahí es donde tengo dificultades porque él no habla. No puede decirme 'no me dieron de comer' o 'estaba llorando'. Eso es lo que más me preocupa".
Cyntia busco cinco cualidades claves en una guardería: confianza, comunicación con los padres, educación bilingüe, paciencia y asequibilidad.
“Es importante que tengan paciencia, porque los niños requieren mucho tiempo", dice Cyntia. Ella quería unos cuidadores que “se dediquen por amor, no por dinero”.
Finalmente, tras meses de búsqueda, Cyntia se siente aliviada por haber encontrado una guardería que le encanta, el Centro de Niños Nati Fuentes de Riverside, California.
"Me da tranquilidad emocional. Porque como papá, eso es clave", dice.
Ventajas de una atención de calidad
Tras solo unos meses en la guardería, Cyntia ha visto beneficios tanto para ella como para sus hijos.
"En el caso de Camila, he visto grandes progresos. Ya conoce los colores, los números, sabe escribir su nombre", dice Cyntia. "Y era muy penosa. Ahora, con los otros niños, aprende a compartir, aprende a desenvolverse. He visto que ha evolucionado bastante bien”.
Los expertos en primera infancia reconocen que el periodo comprendido entre el nacimiento y los tres años es crucial para el desarrollo. Un informe publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica descubrió que "las experiencias tempranas durante esta época conforman la arquitectura del cerebro y tienen efectos duraderos en el aprendizaje, el comportamiento y la salud". El informe muestra que el acceso a servicios de alta calidad para la primera infancia se correlaciona con una mejora del éxito académico, los logros educativos, los ingresos futuros, el bienestar y la reducción de los índices de delincuencia.
En un informe de 2023 publicado por Abriendo Puertas/Opening Doors y UnidosUS, la Agenda Política de la Iniciativa Infantil Latina declaraba que "priorizar e invertir en los niños y las familias durante este periodo maximiza el potencial de cada niño".
Además, el acceso al cuidado infantil puede aportar mayor seguridad económica y oportunidades a familias latinas como la de Cyntia.
El Centro para el Progreso Estadounidense afirma que el acceso a una atención infantil asequible y de alta calidad tendrá un efecto directo en la economía. Sus investigaciones constatan que las familias disponen de más ingresos que pueden emplear en alimentación, educación, pago de deudas y ahorro, y que contribuyen a crear más puestos de trabajo, a una recuperación económica inclusiva y al crecimiento económico.
La disponibilidad y asequibilidad de los cuidados afecta directamente a las decisiones de empleo y a la estabilidad económica de las familias trabajadoras. Según el Informe Nacional Sobre la Familia Latina, el 69 % de los padres afirman que aumentarían sus horas de trabajo si se dispusiera de un cuidado infantil asequible, y el 58 % estaría más dispuesto a buscar un empleo.
Cyntia trabaja actualmente como conductora de autobús escolar. Dijo que encontrar una guardería que se adaptara a su horario de trabajo fue una de las partes más difíciles de su búsqueda. En lugar de manejar preocupada por la situación de la guardería, ahora se siente más tranquila.
Cyntia puede ahora explorar la posibilidad de aceptar más horas de trabajo u otras oportunidades laborales, "ahora que sé que mis hijos están seguros, protegidos y en un buen lugar".
Cómo puede ayudar el Gobierno
En la opinión de Cyntia, el Gobierno puede ayudar a familias como la suya dando a conocer mejor los programas existentes de ayuda para el cuidado de los niños y elevando el nivel de ingresos para recibir asistencia.
"La realidad hoy en día es que el coste de la vida es demasiado alto", afirma. "El Gobierno también debería tener en cuenta que hay que pagar un alquiler. Apenas puedo pagar la mensualidad de un niño. Solicité más ayudas y me van a dar una cantidad determinada, pero aún estoy esperando a que me la aprueben".
La Ley del Plan de Rescate Americano aumentó el crédito tributario por hijo, lo que ayudó a aliviar la carga de los costos de cuidado infantil durante la pandemia. Un informe del Servicio de Investigación del Congreso constató que el programa había tenido un éxito excepcional, ya que proporcionaba el mayor beneficio a las familias con el 20 % de ingresos más bajos. Sin embargo, los pagos ampliados caducaron a finales del 2021.
"En California es difícil, porque no cumplo los requisitos para tener ingresos bajos", dice Cyntia. "La guardería cuesta $395 a la semana por un bebé pero aun así no cumplo los requisitos para el subsidio".
Según el Informe Nacional de la Familia Latina, las familias latinas abogan firmemente por una mayor inversión estatal en guarderías asequibles. Esto incluye la ampliación de programas como Head Start, ya que el 89 % de las familias está a favor de un mayor financiamiento para que estos programas sean más asequibles o gratuitos.
Además, el 91 % de las familias aboga por aumentar el financiamiento de los programas de participación de padres y familias, reconociendo el papel vital de la participación familiar en el aprendizaje temprano.
Aunque la maternidad está llena de dificultades, también está llena de alegría. Cyntia tiene grandes sueños para la futura estabilidad, seguridad y salud de su familia.
Su alegría por ser madre la impulsa a no transigir nunca por el cuidado de sus hijos. "Saber que son niños sanos y felices y que intento darles la mejor vida posible, eso es lo que me da alegría", dice.
Con acceso a guarderías asequibles y de alta calidad, las familias como la de Cyntia pueden prosperar, y los niños latinos pueden crecer felices, sanos y preparados para alcanzar todo su potencial.
Sobre todo, dice Cyntia, "quiero que mis hijos tengan bonitos recuerdos. Quiero que jueguen y vivan al máximo el día a día. Quiero que sepan que son muy amados”.
